Les débuts de l’islam
La naissance de l’islam
L’islam est né il y a 1400 ans en Arabie, une péninsule désertique parsemée d’oasis.
Ses habitants les Arabes font de l’élevage ou conduisent des caravanes d’une oasis à l’autre. Dans les villes et les oasis, ils côtoient des juifs et des chrétiens mais se tiennent à l’écart des grands empires voisins: l’Égypte, la Perse, Rome…
Ils sont polythéistes et adorent plusieurs dieux. Ils se retrouvent à La Mecque, une grande oasis au centre de la péninsule, pour prier autour d’une pierre noire sacrée, la Kaaba.
– Mahomet :
Un jour, un riche marchand de la Mecque âgé de 40 ans du nom de Mahomet (on dit aussi Mohammed), se retire dans une grotte du désert pour se recueillir.
Au bout de plusieurs jours, il revient à la ville et dit à sa femme Khadidja et à ses amis qu’il a reçu une révélation divine par la bouche de l’ange Gabriel. L’ange lui aurait annoncé qu’il est le Prophète choisi par Allah (Dieu en arabe).
Il convainc ses premiers disciples de renoncer à leurs anciennes croyances et de se soumettre à la volonté du Dieu unique, Allah. La nouvelle religion est appelée islam et les convertis se désignent sous l’appellation de musulmans, d’après un mot arabe qui veut dire soumis.
À La Mecque, les commerçants qui tirent de gros revenus des pèlerinages à la Kaaba n’apprécient pas les musulmans et les chassent.
L‘Hégire, premier jour de l’islam
Le Prophète s’enfuit de La Mecque le 16 juillet de l’an 622 après Jésus-Christ.
Il se rend avec ses disciples, au nombre de quelques dizaines, dans l’oasis voisine, plus tard connue sous le nom de Médine (du mot arabe medina qui veut dire ville… sous-entendu du Prophète).
Ce jour marque officiellement le début du calendrier musulman.
Devenu le maître de Médine, Mahomet combat les Mecquois et bientôt, à la tête de ses troupes, s’empare de toute la péninsule arabe. Il convertit la population à la nouvelle religion.
Il se rend en pèlerinage à La Mecque et prie devant la pierre sacrée des polythéistes qui devient le haut lieu symbolique des musulmans.
Avant de mourir, 10 ans après l’Hégire, le Prophète jette les bases de la nouvelle religion. N’ayant pas d’enfant mâle pour lui succéder, il laisse à ses disciples le soin de lui désigner un remplaçant (en arabe, calife).
– Les Arabes à la conquête de l’Orient :
Les premiers califes font transcrire toutes les révélations divines transmises au Prophète dans un document unique, le Coran (d’un mot arabe qui signifie récitation). Le Coran devient ainsi le livre sacré de tous les musulmans.
Les premiers califes ne s’en tiennent pas là. Profitant de ce que les deux grands empires voisins, l’empire byzantin et l’empire perse, sont en train de se déchirer, ils entraînent les Arabes à la conquête du Moyen-Orient.
En quelques années, la Syrie, la Palestine, l’Égypte, la Mésopotamie, la Perse, l’Afrique du Nord et même l’Espagne sont occupées par les musulmans.
L’empire arabe
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Après la mort de Mahomet, les Arabes se lancent à l’assaut des pays environnants. Ils connnaissent une longue suite de victoires.
Le monde méditerranéen comprend désormais trois grandes aires de civilisations : l’empire byzantin, chrétien orthodoxe, autour de la Grèce, la chrétienté catholique romaine, à la pointe occidentale de l’Europe, enfin le monde musulman, de l’Andalousie au Moyen-Orient.
Les habitants des territoires conquis, s’ils ne se convertissent pas à l’islam, doivent payer un impôt spécial.
Grâce aux conquêtes et à cet impôt, les califes acquièrent d’immenses richesses qui font la prospérité de leur nouvelle capitale, Damas, une ancienne ville de l’empire byzantin, en Syrie.
Mais bientôt, les dissensions et les jalousies provoquent une révolution de palais. Le calife régnant et sa famille sont massacrés.
Un nouveau calife prend la direction de l’empire arabe. Il abandonne Damas et installe sa nouvelle capitale en Mésopotamie, près de l’antique Babylone, entre les monde persan, hellénique (grec) et arabe.
Il lui donne le nom de Bagdad (en persan, Don de Dieu). La ville est aussi surnommée en arabe Dar as Salam (la Cité de la Paix).
II] Bagdad, capitale des Mille et Une Nuits
Le calife Haroun al-Rachid a vécu à peu près en même temps que l’empereur Charlemagne, soit vers 800 après Jésus-Christ ou vers l’an 180 de l’Hégire. Il règne à Bagdad, dans l’ancienne Mésopotamie, que l’on appelle aujourd’hui Irak.
Bagdad est devenue sous son règne la cité la plus remarquable de l’univers. Elle offre l’exemple d’une civilisation raffinée.
Sous son règne, des conteurs arabes écrivent les Mille et une Nuits, un recueil de très belles histoires qui reflètent la vie à Bagdad et dans l’empire arabe au temps d’Haroun al-Rachid (Schéhérazade, Ali Baba, Sinbad le Marin, etc).
En 832, le fils d’Haroun al-Rachif fonde à Bagdad la Maison de lasagesse. Il y réunit tout le savoir du monde, aussi bien du monde méditerranéen que de la Perse et du monde hindou.
Les poètes de Bagdad chantent le vin et l’amour. Ses philosophes et ses savants redécouvrent les oeuvres de la Grèce antique, par exemple les livres d’Aristote. Ils découvrent aussi les chiffres hindous et en particulier le zéro, jusque-là ignoré, avant de nous les transmettre à leur tour.
La population de Bagdad, en trois ou quatre générations, s’élève jusqu’à près de deux millions d’habitants, ce qui en fait la plus grande métropole de son époque.
Les commerçants de Bagdad entretiennent des relations avec le monde entier, aussi bien avec les Indes qu’avec l’Europe, comme le rappelle le conte de Sindbad le marin.
Dans tout l’empire arabe mais aussi dans l’émirat indépendant de Cordoue, en Espagne, et dans le royaume du Maroc, se développe un artisanat prospère dont le souvenir se conserve dans le vocabulaire : cordonnier vient de Cordoue, mousseline de Mossoul, produits damasquinés (orfèvrerie à la feuille d’or) de Damas, maroquinerie de Maroc.
Les Arabes restaurent et améliorent les anciens réseaux d’irrigation autour de la Méditerranée. Du fait de leurs liens avec la Perse, l’Extrême-Orient et l’Asie du Sud, ils introduisent de nouvelles cultures en Occident : riz, haricot, chanvre, canne à sucre, mûrier, abricotier, asperge, artichaut…
La curieuse mosquée de Samarra
Suivant l’enseignement du prophète Mahomet, les musulmans ont coutume de se réunir pour prier dans une mosquée, en général chaque vendredi.
Les mosquées sont des lieux de prière accompagnés d’une tour, le minaret, d’où un guetteur, le muezzin, appelle les fidèles à la prière.
Devant la salle de prière, une cour contient des fontaines où les fidèles font leurs ablutions (un brin de toilette) avant la prière.
L’une des mosquées les plus originales est celle de Samarra, au nord de Bagdad. Elle a été construite peu après le règne d’Haroun al-Rachid.
Cette mosquée en terre cuite a un curieux minaret en forme d’hélice de plus de 50 mètres de haut, comme on peut le voir sur la photo.
Pour aller plus loin
Survol de la vie de Mahomet et des débuts de l’islam [dossier]
Les piliers de l’islam et la doctrine musulmane [récit]
Des outils pour comprendre
– Lectures :
La religion musulmane repose sur cinq recommandations essentielles, prescrites par le prophète. On les appelle pour cela les «cinq piliers de l’islam» [récit]
On peut lire quelques extraits du Coran, livre sacré de l’islam : [lecture]
