■ 656 Vingt-quatre ans après la mort du prophète Mahomet, une crise de succession aboutit à une division entre sunnites et chiites. Les premiers acceptent la gouvernance d’un calife élu alors que les seconds ne reconnaissent que les imams descendants de la lignée du Prophète, représentée à cette époque par Ali ibn Abi Taleb, cousin et gendre du Prophète.
■ 680 Hussein, le fils cadet d’Ali, est tué par l’armée du calife sunnite Yazid ben Muawiya lors d’un affrontement à Kerbala (aujourd’hui en Irak), un martyre commémoré chaque année par les chiites le jour de l’Achoura (10 en arabe), le 10 du mois de mouharram, le premier mois du calendrier musulman.
■ 874 Disparition à Samarra (actuellement en Irak) de Muhammad Al-Mahdi, le douzième imam. Pour les chiites duodécimains – majoritaires en Irak et en Iran – douze imams se sont succédé et le douzième, “occulté”, va réapparaître pour rétablir le règne de l’islam dans le monde.
XVIe siècle Face à l’expansion des Ottomans sunnites qui conquirent l’Irak, l’Iran, sous la dynastie des Safavides, se convertit au chiisme duodécimain.
■ 1979 La révolution islamique en Iran n’est pas parvenue à désamorcer le conflit tant redouté entre sunnites et chiites au Moyen-Orient.
■ 1980-1988 Guerre Iran-Irak, durant laquelle les pays occidentaux soutiennent le régime sunnite de Saddam Hussein contre la république islamique chiite d’Iran, dirigée par l’ayatollah Khomeyni.
■ 1985 Le Hezbollah libanais, fondé en 1982, dévoile son premier programme politique, intitulé “Appel aux déshérités”, et bénéficie ouvertement de l’appui de l’Iran pour défendre les chiites du Liban.
■ 2003 L’invasion américaine de l’Irak aggrave le conflit entre sunnites et chiites dans ce pays.
■ 2006 Le 30 décembre, Saddam Hussein (sunnite) est exécuté par pendaison à Bagdad, où ce sont les chiites irakiens qui détiennent désormais le pouvoir. Cette journée coïncidait avec le jour de l’Aïd pour les sunnites alors que les chiites fêtaient l’Aïd le lendemain.
■ 2007 Le 14 juin, coup de force du Hamas, qui prend le contrôle de la bande de Gaza. Le Hamas, formation palestinienne issue des Frères musulmans (sunnites), bénéficie du soutien du régime iranien.
■ 2008 Le 7 mai, le Hezbollah prend le contrôle de Beyrouth-Ouest après trois jours de combats contre les milices sunnites qui appuient le gouvernement libanais. Ce dernier avait tenté de démanteler le réseau de télécommunication paramilitaire du Hezbollah.
■ 2010 “La main qui se tendra pour arrêter l’un des nôtres sera coupée”, a affirmé, le 11 novembre, Hassan Nasrallah, le chef du Hezbollah. Les tensions entre chiites et sunnites ne cessent de s’exacerber au Liban, notamment à propos de la crédibilité de l’enquête menée par le Tribunal spécial pour le Liban (TSL) sur l’assassinat de l’ancien Premier ministre Rafic Hariri (sunnite). A la moindre étincelle, un conflit armé peut éclater.